防府市（ほうふし）は、九州・山口地方の東部、中国地方の西部、山口県の中南部に位置する市。旧佐波郡の大部分を占める。 山口県の瀬戸内側の中央部、県内最大の平野をもち、一級河川佐波川の河口に位置する。県庁所在地である山口市や県東部の主要都市である周南市とのつながりが比較的深い。全県的な地域圏は山口・防府地区として区分されることが多い一方で、独立した都市圏をもつ。山口市街地とは国道262号で、旧小郡町・周南市とは国道2号や山陽本線で接するが、山を隔てているため市街地の連続性はない。山口市南部・旧秋穂町・旧阿知須町経由で宇部市にも近い。商圏については山口市南部・旧秋穂町・旧徳地町・周南市西部が防府市の商圏と重複し（かつては山口市から防府市への買い物客が多数見られたり、周南市徳山への流入が多数見られたが、防府市や山口市での大型店舗の開発もあって現在は拮抗した状態にある）、周辺道路網の発達により、山口市・宇部市・周南市の3市に車を使用すれば30-40分程度で移動できる距離にあり、企業の山口支店、営業所も多い。気候は盆地の山口市とは全く異なり、周南市など瀬戸内沿岸地域に近い。テレビのチャンネルは本局の送信所のある大平山からの電波を受信するため山口市や周南市の一部チャンネルとほぼ同一設定である（ただし山口市北部は山口市鴻ノ峰からの電波を受信する世帯が多い）。 昔は県下最大の都市である下関市と中国地方の拠点都市である広島市の中間点として、商業都市、交通都市、製塩都市としても栄えており、都市銀行や企業の支店・営業所も多く設けられていたが、山口線開業に伴う陰陽交通拠点性の低下、山口宇部空港の宇部市設置、山陽新幹線駅が設けられなかったことにより拠点性が低下し、新幹線駅周辺への移転が相次いだ。現在は大型店舗の進出が相次ぎ、旧来からの商店街や門前町も衰退しており、商業都市よりも産業・工業都市の性格が強い。また有数の観光・歴史資源を抱えているにもかかわらず観光には生かされていない。人口10万人を超え山陽新幹線が市域を通過しているが駅が設けられていないこともあり、県内の他都市と比較して全国的な知名度や拠点度は低くなっている。かつてはNHK山口放送局（テレビ放送以前）や山口大学の一部学科も防府に設置されていたが、現在では国土交通省の出先機関を除いて主な官公庁は山口市に移転している。官公庁の移転が多いなかで、人口が減少傾向にある山口県において人口変化はあまりなく、人口密度は山口県内の市で一番高い。 かつては三田尻（みたじり）、中関（なかのせき）、宮市（みやいち）と呼ばれることもあったが、奈良時代以後周防国の国府が置かれた都市であり、現在の都市名も周防国の国府に因む。又、国衙（こくが）など律令時代の遺跡や地名も多い。 山口県のほぼ中央に位置し、南を瀬戸内海に面する。市の北西から瀬戸内海に向かって一級水系佐波川（さばがわ）が流れ、山口県では数少ない、河口付近に開けた平野部に都市が成り立っている。さらに沖合側はかつての塩田の跡が干拓されて平野部を形成している。 東を周南市に、西・北を山口市に接する。瀬戸内海には佐波島、向島、野島の3島が浮かび、防府市の市域を構成している。 古くは長州藩第7代藩主、毛利重就によって作られ、東の赤穂、西の三田尻と称されるほど製塩業で栄えた町である。製塩が廃れた跡は塩田の跡地や臨海部に大規模工場の進出が相次ぎ、近年ではマツダ、ブリヂストンなど輸送関連工場の進出で活気を取り戻している。しかし2004年5月、経営再建中のカネボウが再建策として7月までに売却先が決まらないと防府工場を閉鎖するとし経済や雇用の先行きが懸念された。その工場跡地にはロックシティ防府ショッピングセンターが建設され2008年3月14日にオープンした。ただし、他に市内にはマツダのほか輸送関連企業、工場増強を表明しているブリヂストン、協和発酵バイオ、東海カーボンなどの工場があり工業製品出荷額に於いては山口県内では上位にある。また山口県の瀬戸内側中央部に位置するため大手企業の支店や営業所も多数立地している。航空自衛隊基地の街でもあり、市街地上空では練習機の姿がみられる。 古くは防府天満宮（松崎天神）を中心とした門前町の宮市地区（山陽道と萩往還の結節点周辺）と、三田尻港・中関港を中心とした港町の三田尻地区、中関地区として栄えてきた。近年では鉄道駅が港と門前町の中間点に設置されたため、天満宮と駅を結んで中心商店街が形成されてきた。しかし、モータリゼーションの流れに既存の商店街が対応できていないため商店街近隣の駐車場が少ないことや、防府天満宮が商店街を通過しない競輪場の周囲に大規模な駐車場を設置したこと、加えて地元組織が百貨店やスーパー（スーパーではジャスコ、長崎屋、百貨店ではそごうの出店構想があった）の商店街出店を拒否した結果、牟礼地区などに郊外型店舗が複数建設されたほか、商店街から離れた防府駅みなと口や市南部の工場跡地などにシネマコンプレックスやボウリング場などを併設した大型店舗が相次いで出店をしたため、商店街は衰退している。防府天満宮は現在でも正月3が日で40万人前後の人が訪れるが、土産物などの店は商店街にはあまりない。 中心商店街には駅通り、栄町、天神町銀座、上天神町、立市、車塚、掘口などの商店街があったが、現在では天満宮に最も近い立市などは商店街とよべるようなものではなくなっている。毎年10月に商店街一帯でフリーマーケットが開催され10万人以上の人出で賑わうが一時的なものである。商店街の再興を願って図書館併設のルルサス防府が防府駅てんじん口側に建設されたが商業施設のテナントは埋まらないなど苦戦している。2008年にオープンしたロックシティ防府には商店街の老舗衣料大店であるエムラが本店を移転するなど商業の郊外化が進行しているが、道路中心の山口県内他都市と比較すると公共施設や大規模小売店舗が駅の周辺に立地しており、近年はホテルやマンションの立地も進んでおり、比較的コンパクトシティ化されている。